GR20 en Corse : notre retour complet sur les 180 km (étapes, refuges, matériel)

On l'a fait trois fois : en 2019 (Nord-Sud, 16 jours), en 2022 (variantes alpines, 18 jours), et (Sud-Nord, 14 jours). Chaque fois, le GR20 nous a rappelé pourquoi il est classé le plus difficile de tous les GR français : 180 km de sentier caillouteux, 12 000 m de dénivelé positif cumulé, des étapes entre 4 et 9 h par jour, dans un massif où la météo bascule en 30 minutes. Cette fiche rassemble tout ce qu'on a appris — étape par étape, refuge par refuge, avec ce qu'on aurait aimé savoir avant.

Le GR20 en chiffres

• Distance officielle : 180 km (Calenzana → Conca) — variantes alpines allongent à 210 km.
• Dénivelé positif cumulé : ~12 000 m (soit 1,4 Everest).
• Étapes officielles : 15 (jusqu'à 2013 : 16 avec la scission Vizzavona).
• Durée conseillée : 14 à 18 jours selon rythme et variantes.
• Altitude max : 2 607 m (Monte Cinto en variante ; 2 225 m sur GR standard, Pointe des Éboulis).
• Meilleure période : mi-juin à mi-septembre. Optimum : première quinzaine de septembre (moins de monde, températures descendantes).
• Refuges : 16 refuges gardés + 2 bergeries, réservation obligatoire depuis 2020 sur pnr-corse.fr.

Sens Nord-Sud ou Sud-Nord : notre avis

Le débat éternel. La version officielle démarre à Calenzana (Nord) et finit à Conca (Sud). 80 % des randonneurs font Nord-Sud, ce qui crée un embouteillage sur les premières étapes (les plus dures) et une file d'attente aux refuges Ortu di u Piobbu, Carrozzu, Ascu Stagnu. En, on a fait Sud-Nord : plus tranquille, montée en puissance progressive, et récompense finale avec les paysages granitiques les plus spectaculaires (Cinto, Paglia Orba). Notre conseil : Sud-Nord si vous êtes prêt à casser la convention.

Le découpage : les 15 étapes en détail

Partie Nord (les 8 premières étapes — les plus dures)

• Calenzana → Refuge d'Ortu di u Piobbu — 10,5 km, 1 350 m D+, 6 h. Étape rude d'entrée : chaleur si départ tardif, dénivelé constant.
• Ortu di u Piobbu → Refuge de Carrozzu — 8 km, 900 m D+, 950 m D-, 6-7 h. Passage exposé au Bocca Innuminata.
• Carrozzu → Refuge d'Ascu Stagnu — 6,5 km, 950 m D+, 800 m D-, 6 h. La passerelle himalayenne d'Espasata.
• Ascu Stagnu → Refuge de Tighjettu — 7 km, 1 200 m D+, 1 100 m D-, 7-8 h. Le Cirque de la Solitude est fermé depuis 2015 — variante par Pointe des Éboulis (Bocca Minuta).
• Tighjettu → Refuge de Ciottulu di i Mori — 6,5 km, 500 m D+, 600 m D-, 4 h. Étape courte pour souffler avant Paglia Orba.
• Ciottulu di i Mori → Refuge de Manganu — 15 km, 900 m D+, 1 400 m D-, 8 h. La plus longue de la partie Nord.
• Manganu → Refuge de Petra Piana — 9 km, 900 m D+, 400 m D-, 5-6 h. Passage aérien de la Bocca a Soglia.
• Petra Piana → Refuge de l'Onda — 10 km, 700 m D+, 1 300 m D-, 6 h. Variante des crêtes (magnifique par beau temps) ou fond de vallée.

Partie Sud (les 7 dernières étapes — plus roulantes)

• Onda → Vizzavona — 10 km, 800 m D-, 4 h. Descente en forêt, gare SNCF pour ceux qui abandonnent ou coupent.
• Vizzavona → Refuge de Capannelle — 14 km, 1 300 m D+, 700 m D-, 6-7 h.
• Capannelle → Refuge de Prati — 15 km, 900 m D+, 700 m D-, 7 h.
• Prati → Refuge d'Usciolu — 12 km, 900 m D+, 900 m D-, 6 h.
• Usciolu → Refuge d'Asinau — 11 km, 800 m D+, 800 m D-, 6-7 h. Passage sous les aiguilles de Bavella.
• Asinau → Refuge de Paliri — 10 km, 600 m D+, 900 m D-, 6 h. Traversée des Aiguilles de Bavella (grandiose).
• Paliri → Conca — 12 km, 500 m D+, 1 200 m D-, 6 h. Descente finale vers la mer.

Refuges, bivouacs et gestion des nuits

Depuis 2020, la réservation en refuge est obligatoire via le site du Parc Naturel Régional de Corse. Le stress de la réservation est le vrai piège du GR20 : les créneaux ouvrent en février, saturent en mars pour l'été. Trois options :

• Dortoir refuge (10-13 €/nuit) — matelas fin, dortoir bruyant, réservation cauchemardesque. À réserver si vous voulez être sûrs de dormir sec.
• Tente bivouac + emplacement refuge (7-10 €/nuit) — vous plantez votre tente sur les emplacements dédiés autour du refuge, accès sanitaires. Notre solution préférée : moins cher, plus de liberté, meilleur sommeil.
• Repas au refuge (25-32 € demi-pension) — bon rapport qualité/prix vu qu'on est en montagne. Mais menu fixe et parfois cuisine expédiée. Alternative : ravitaillement à Vizzavona ou Bavella.

Voir notre guide complet du bivouac pour bien préparer les nuits sous tente.

Le matériel : notre kit testé (saison estivale)

• Chaussures — Salomon X Ultra 4 Mid GTX (tige mi-haute, Gore-Tex, semelle Contagrip). Notre test complet. Poids : 400 g/pied.
• Sac — Osprey Atmos 50 (portage AntiGravity, 3 poches ceinture). Voir notre test Osprey Atmos 50. Poids à vide : 2,15 kg.
• Tente — MSR Hubba Hubba 2P (1,5 kg, montage facile en 3 min). Détails dans notre test MSR Hubba Hubba.
• Bâtons — Black Diamond Distance Z (pliables, 280 g/paire). Indispensables sur descentes techniques.
• Sac de couchage — confort 5-8 °C (les nuits en refuge d'altitude descendent à 3-4 °C fin août).
• Réchaud — MSR PocketRocket Deluxe + cartouche 230 g (dure 4-5 repas). Voir notre guide réchaud.
• Système d'eau — Sawyer Squeeze (filtre 0,1 µm) + 2 poches 1 L. L'eau des sources est potable filtrée.

Sac complet chargé pour 4 jours d'autonomie entre ravitos : ~11 kg pour 65 kg de corps. Objectif à ne pas dépasser : 20 % du poids du corps.

Budget : ce que ça coûte vraiment

• Transport A/R depuis le continent — 150-300 € (ferry + train, ou vol Bastia/Ajaccio + bus).
• Hébergement en refuges — ~120 € en bivouac (15 nuits × 8 €), ~180 € en dortoir (15 × 12 €).
• Repas au refuge — 25-30 €/soir si demi-pension, 0-10 € si autonomie complète.
• Ravitos (Vizzavona, Bavella, Bergerie de Ballone) — ~60 € au total sur les 15 jours.
• Total réaliste — de 450 € (bivouac + autonomie complète) à 900 € (dortoirs + demi-pensions).

Les erreurs qu'on a faites (pour que vous ne les fassiez pas)

• Partir mi-juillet. Trop chaud (35 °C en vallée), trop de monde, orages quotidiens. On a fini par mi-septembre : parfait.
• Sous-estimer la déshydratation. 4-6 L/jour minimum. Les sources sont rares entre certains refuges — remplir tant qu'on trouve.
• Négliger les ampoules dès le jour 1. On a perdu 2 jours en 2019 à cause d'ampoules infectées non traitées. Compeed + désinfection systématique dès le moindre rougissement.
• Le passage de la Solitude — fermé depuis 2015 suite à un éboulement mortel. La variante Bocca Minuta est balisée, mais reste engagée. Ne pas s'y risquer si vertigineux.
• Vouloir tenir le rythme officiel. Si vous êtes fatigué, coupez à Vizzavona. Le GR20 n'a rien à prouver.

Pour aller plus loin

Si le GR20 vous intéresse mais vous impressionne, on vous conseille de commencer par un GR moins engagé comme le Tour du Queyras (8 jours, plus roulant) ou le Sentier Cathare (12 jours, dénivelé raisonnable). Pour préparer physiquement, voir notre guide trekking en autonomie. Et si vous voulez enchaîner sur un autre grand GR après le 20, le Tour du Mont-Blanc est notre suite naturelle recommandée.